Sous la glace de l'Antarctique, des bactéries coupées du monde vivent depuis 3000 ans

Des chercheurs ont découvert l'existence de micro-organismes vivants sous la glace du lac Vida (Antarctique). Plusieurs colonies de bactéries ont été découvertes sous l'épaisse couche de glace du lac Vida, en Antarctique. Un lieu particulièrement hostile, coupé de toute influence extérieure depuis 3000 ans, et dans lequel ces micro-organismes ont pourtant réussi à se développer.

Imaginez un lieu situé sous une couche de 20 mètres de glace : un lieu dénué d'oxygène, totalement coupé de la lumière du soleil et plus généralement de toute influence extérieure depuis 3000 ans, où le taux de salinité est 6 fois supérieur à celui des océans, et dont la température tourne autour des -13°C...

A l'évidence, y découvrir une forme de vie relèverait du miracle. Et pourtant, c'est bien la découverte que des chercheurs américains viennent d'effectuer, dans les profondeurs du lac Vida situé au coeur des vallées McMurdo, en Antarctique.

Sous les glaces du lac Vida, le Dr. Peter Doran, de l'Université de l'Illinois (Chicago, États-Unis) et ses collègues ont en effet découvert l'existence de plusieurs colonies de bactéries, grâce à des prélèvements effectués lors de deux expéditions scientifiques menées en 2005 et en 2010.

Par quel biais ces bactéries arrivent-elles à produire de l'énergie, si elles n'ont pas accès à la lumière du soleil ? Selon les chercheurs, il semblerait que la source d'énergie nécessaire à leur survie serait en fait le fruit de réactions chimiques entre l'eau très salée et les roches riches en fer, lesquelles déboucheraient sur la fabrication d'hydrogène et d'oxyde d'azote permettant à ces micro-organismes de survivre.

Le recours à des tentes stériles

Pour réaliser leurs prélèvements, les chercheurs ont travaillé sous des tentes stériles, installées sur la surface glacée du lac, afin de préserver leurs prélèvements de toute contamination extérieure.

La découverte a été relatée dans un article intitulé "Microbial life at −13 °C in the brine of an ice-sealed Antarctic lake", publié le 26 novembre 1012 dans les Annales de l'Académie Américaine des Sciences (Pnas).

Crédits photo : Allison Murray / Desert Research Institute.

POUR ALLER PLUS LOIN : "Microbial life at −13 °C in the brine of an ice-sealed Antarctic lake" PNAS, 26 Novembre 2012"