Australie : L'ancienne mégafaune aurait été décimée par la sécheresse

Des wombats de la taille d'une voiture, des kangourous de presque 2,5 m de hauteur, des émeus et des goannas géants vivaient sur le continent australien pendant le Pléistocène (1,8 Ma à 10000 ans). On pense qu'environ 90% des animaux terrestres de grande taille possédant un poids moyen supérieur à 45 kg avaient disparu avant la fin de cette période. Les experts sont divisés quant aux causes d'extinction de la mégafaune; les hypothèses dominantes incluent un changement climatique, la chasse par les premiers habitants de l'Australie, un changement de l'habitat ou une combinaison de ces facteurs.

Selon des paléontologues de l'Université de Technologie du Queensland, la sécheresse aurait entrainé la disparition de la mégafaune dans la région des Darling Downs, au sud du Queensland. L'étude sédimentologique a montré que cette région a connu des cycles climatiques caractérisés par des conditions alternativement sèches et humides, avec des périodes de sécheresse comparables à celle que l'Australie subit en ce moment, et des périodes pendant lesquelles les inondations étaient fréquentes.

L'examen des ossements fossiles suggère une disparition progressive des espèces étalée sur une longue période plutôt qu'une disparition soudaine induite par l'activité humaine. Trois phases d'extinction coïncidant avec des périodes de sécheresse intense ont été mises en évidence. En outre, la richesse du site fossilifère a permis de réaliser une étude démographique des populations. Les animaux adultes semblaient être beaucoup plus abondants que les jeunes qui n'auraient pas survécu aux dures conditions imposées par la sécheresse.

L'hypothèse du changement climatique n'exclut cependant pas les effets de l'activité humaine sur la mégafaune dans d'autres régions.

Source : - Australian Journal of Earth Sciences, 2006, Volume 53, pp. 947-970. - Queensland University of Technology http://www.qut.edu.au/

Crédit photo : Queensland Museum