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Un okapi photographié au Congo

Cinquante ans qu'on n'en avait pas vu un. En septembre dernier, un okapi a enfin été photographié dans le Nord-Est de la République Démocratique du Congo, plus précisément dans le parc national des Virunga.

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C'est la Société Zoologique de Londres qui se trouve à l'origine de l'observation. Avec le concours de la population locale, elle avait installé des appareils photos automatiques pour détecter l'animal.

Sorte de croisement entre la girafe et le zèbre, l'okapi a longtemps été considéré comme un mythe, presque au même titre que le Yéti ou le monstre du Loch Ness. Seuls les Pygmées affirmaient l'avoir vu jusqu'à ce que Sir Harry Johnston, futur gouverneur de l'Ouganda, en fasse la découverte officielle. Parti pour se frotter à la légende dans la jungle congolaise, l'Anglais revint en 1901 avec deux crânes ainsi qu'une peau d'okapi.

thumbnailTrente-deux ans plus tard, l'animal figurait dans la liste des espèces protégées. En Afrique, il subit les assauts des braconniers. Mais sa rareté numérique ne suffit pas à expliquer sa faible visibilité. Le mammifère est naturellement timide et vit la nuit. Les conflits qui bouleversent actuellement la République Démocratique du Congo ne simplifient pas non plus la tâche des zoologues désireux de le rencontrer.

Son existence ravit en tous les cas les passionnés de cryptozoologie. Aux côtés du calmar géant ou encore du coelacanthe (un poisson qui a survécu depuis la préhistoire), il est souvent cité comme exemple pour crédibiliser cette science des animaux cachés.

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