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Il naît en 1452, fils naturel d’un notaire toscan ; il tient son nom de son village de naissance, Vinci. Dans sa lettre d’introduction auprès du duc de Milan, Vinci se présente comme ingénieur, architecte, sculpteur, concepteur d’engins militaires et... peintre. Il sera en France en 1516, mandé par François Ier afin de travailler au creusement d’un canal en Sologne et à rétablissement de plans pour la construction d’un palais à Amboise. Il mourra sans avoir pu mener à terme ses travaux en 1519 au château du Clos Lucé, près d’Amboise.
À cette époque, la France comptera dans les rangs de son élite culturelle, guerrière ou politique, quantité d’italiens, de la même façon que nombre de Français se mettront au service des princes italiens. Cet échange s’explique par les mouvements de pouvoir au gré des guerres constantes entre pays européens dont les frontières sont bien loin d’être fixées, et même par le bannissement des factions vaincues dans la lutte que se livraient les grandes familles patriciennes au sein des cités-Etats italiennes, telle celle qui opposa les Médicis aux Albizzi pour la prise du pouvoir à Florence.
Sait-on que Boccace était parisien par sa mère? Que l’italien Pétrarque étudia à Montpellier et vécut en Avignon, et que la Divine Comédie de Dante est inspirée de celle de Raoul de Houdanc !
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