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C’est par une déception que commença la carrière de ce grand savant. Tout jeune, il se passionnait déjà pour les fossiles, suivant l’exemple de son père, lorsque, en 1896, à Coeuvres, il découvrit des ossements. Il s’empressa de les envoyer à un savant, Marcellin Boule, qui reconnut immédiatement les squelettes de trois marmottes. Breuil ne se découragea pas et poursuivit ses études; ordonné prêtre en 1900, il fut nommé professeur d’ethnographie préhistorique à l’institut d’ethnographie que le prince Albert de Monaco venait de fonder.

Travaillant sans relâche, le savant fit progresser de façon décisive la connaissance des arts préhistoriques; en particulier, il établit l’existence d’écoles artistiques dès les temps paléolithiques. Lorsque l’on célébra son quatre-vingtième anniversaire, les représentants de vingt-huit nations (y compris l’U.R.S.S. et la Chine) étaient présents. Sur la plaquette éditée à cette occasion, la liste de ses titres honorifiques occupait deux pages et celle de ses écrits, soixante...

Photo ; Henri Breuil en 1954

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