Le plus vieux ancêtre des oiseaux modernes découvert ?

Deux fossiles d'un oiseau préhistorique supposé d'être le plus ancien ancêtre de nos volatiles modernes ont été retrouvés dans le nord-ouest de la Chine, par une équipe de paléontologues menée par le paléontologue chinois Min Wang (Académie Chinoise des Sciences, Beijing, Chine). A partir de ces ossements, vieux de 130 millions d'années, les paléontologues ont identifié une nouvelles espèce, baptisée Archaeornithura meemannae.

Ci-dessus, une reconstruction du Archaeornithura meemannae, dans son environnement naturel. Crédits : Zongda Zhang

On sait depuis longtemps que les oiseaux ont évolué à partir d'un groupe de dinosaures il y a 150 millions d'années. Toutefois, l'origine des traits caractérisant les oiseaux modernes est longtemps restée méconnue.

Or, la découverte des ossements de Archaeornithura meemannae est probablement en passe de résoudre cette énigme. En effet, Archaeornithura meemannae présente des traits caractérisant aussi les oiseaux modernes. Ce qui suggère qu'il pourrait bien être leur plus ancien parent connu...

Comment les chercheurs ont-ils conclu à la parenté entre Archaeornithura meemannae et les oiseaux modernes ? Les paléontologues ont comparé les traits anatomiques des deux fossiles avec la structure des oiseaux modernes. Résultat : ils ont relevé des similairités frappantes concernant la constitution du plumage et la structure des os.

Il est à noter de surcroît que Archaeornithura meemannae présentait de très longues pattes, semblables à celles des échassier modernes. Ce dernier élément suggère, selon les paléontologues, que les oiseaux modernes sont issus des milieux aquatiques.

Cette étude a été publiée le 5 mai 2015 dans la revue Nature Communications, sous le titre "The oldest record of ornithuromorpha from the early cretaceous of China".